Zihni Göktay, Kübra hanım ve İbrahim bey çiftinin ikinci çocukları olarak 1946 da İstanbul-Fatih’te Hocaüveyz Mahallesi’nde doğdu. İlk ve orta öğreniminin ardından Zihni Göktay lise eğitimini de Pertevniyal Lisesi’nden tamamladıktan sonra lise hayatında başladığı tiyatro oyunculuğuna Eminönü Halk Evi’nde tiyatroya devam etti.1
1960-1964 yılları arasında tiyatro çalışmalarına hiç ara vermeden devam eden Zihni Göktay daha sonra Ankara tiyatrosuna 1964 yılında geçti ve burada 9 yıl tiyatro yaptıktan sonra 1973 yılından itibaren de İstanbul Belediyesi Şehir Tiyatrosunda oynamaya başladı ve 36 yıl boyunca 72 oyunda rol alırken aynı zamanda 1978-1996 yılları arasında da İstanbul Radyosu’nda Radyo Tiyatro Şubesi’nde yönetmen ve oyuncu olarak görev aldı. Film seslendirmeleri yaptı.
Deve Kuşu Kabare’de oyunculuk yaparken o dönem ünlü olmayan Kemal Sunal ile çok yakın dosttu. Bu dostluklarına binaen Kemal Sunal bir gün Zihni Göktay’a “Şehir Tiyatrosu’nda eşeğin kuyruğu gibi ne uzuyorsun ne kısalıyorsun, gel beraber film çekelim’ dedi.” Ve ikili ilk kez birlikte “Tosun Paşa” (1976) filminde kamera karşısına geçtikten sonra ikili önce “Atla Gel Şaban” ardından “Meraklı Köfteci” filmlerinde birlikte rol aldılar. Daha sonra şansı açılan Zihni Göktay 35 reklam filmi çekerken 1976 yılında oynadığı “Tosun Paşa” filminden kazandığı para ile Sevinç hanımla evlendi.
Zihni Göktay Türk tiyatrosunun efsane oyunlarından biri olan Lüküs Hayat adlı operetinin demirbaş oyuncusudur.
Sevinç Göktay ile yaptığı evlilikten Zeynep adında bir kızı ve Ömer adında bir oğlu olan Zihni Göktay bir çok sinema filmindeki rolü ile Yeşilçam’ın efsane oyuncuları arasında yer almıştır.
